En principi es consideren energies “alternatives” aquelles que s’obtenen de formes diferents a les utilitzades majoritàriament, com són els combustibles fòssils (carbó, petroli i gas natural) i fissió nuclear.

Convé diferenciar el que són les energies “alternatives” d’altres conceptes que poden confondre’s amb el primer:

• Les energies “renovables” són aquelles que consumeixen la font d’energia a un ritme més lent del que aquesta font es regenera, o que directament usen una font d’energia sense consumir-la. D’aquesta manera es converteixen en fonts d’energia virtualment inesgotables. És el cas de les energies solar, eòlica, de la biomassa... De manera general, es pot dir que totes les energies renovables són alternatives, però no a l’inrevés.

• Les energies “netes” o “no contaminants” són aquelles que, en el seu procés de producció, no generen residus perjudicials per al medi ambient. Algunes energies alternatives, com la crema de biomassa, sí emeten residus – en aquest cas gasos d’efecte hivernacle – si bé és cert que ho fan en volums molt menors que les energies clàssiques.