Anomenem “Atmosfera” a la capa gasosa que envolta la Terra. Les seves propietats (composició química, temperatura...) varien amb l’altitud de manera que es poden definir quatre grans unitats:

• La Troposfera, fins als 10-15Km. Conté l’aire que respirem, que té una composició prou homogènia i definida: 78% de Nitrogen, 21% d’Oxigen, 0.9% d’argó i 0.1% d’altres gasos (diòxid de carboni, vapor d’aigua...). S’hi produeixen els corrents d’aire que causen els vents. La temperatura hi disminueix amb l’altitud.

• L’Estratosfera, fins als 50Km. Conté una capa d’alta concentració d’ozó que actua com a filtre de les radiacions ultraviolades i protegeix els éssers vius de la seva acció. Els avions volen per la capa més baixa de l’estratosfera perquè és més estable i menys turbulenta que la troposfera.

• La Mesosfera, fins als 80Km, i la Termosfera, a partir dels 80Km i fins els 600-800Km. En aquestes capes la concentració gasosa disminueix paulatinament fins a desaparèixer.

A més de filtrar els rajos UV, l’atmosfera és la responsable d’altres funcions que són bàsiques per al desenvolupament de la vida a la Terra:

• Mantenir-hi una temperatura mitjana estable al voltant dels 15ºC. Sense atmosfera, aquesta temperatura seria d’uns -27ºC. Això és el que anomenem “efecte hivernacle natural”.

• Disminuir, per fricció, la velocitat dels cossos celestes que es precipiten contra la superfície del planeta (meteorits, pols...).